别让人说亚马逊Prime Air的副总裁Gur Kimchi是个小心脸:他最新的专利为发射系统制定了一项计划，理论上可以用一根一英里长的鞭子把有效载荷送上太空，由一群绑在鞭子上的无人机引导。
这份专利申请是与亚马逊资深发明家路易斯•勒罗伊•勒格兰德三世(Louis LeRoi LeGrand III)共同撰写的，于2017年提交，并于周二公布。专利申请对该系统进行了异常详细的描述，包括该机构的齿轮如何排列。
尽管该应用深入探讨了将有效载荷提升到近地轨道的可能性，然后利用轨道平台的绳索将有效载荷转移到更高的轨道，但发明者明确表示，可能还会有更普通的应用。
例如，更小的鞭子可以将无人机或其他类型的空中交通工具从海上的船只或空中的飞机发射到空中。包裹可以被扔到无人机上，在空中配送中心进行处理(这是一种飞艇概念，是亚马逊早期一项专利的主题)。
没有人能保证亚马逊真的会鞭策自己，也没有人能保证它会遵循多年来获得专利的其他任何看似疯狂的概念。最典型的例子就是亚马逊的一项专利，这是一款气囊缓冲、防坠落的智能手机，首席执行官杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)被列为联合发明人之一。尽管如此，我们还是联系了该公司征求意见，并得到了标准答案。
亚马逊的一位发言人在一封电子邮件中表示:“获得专利需要多年时间，不一定反映出我们目前的产品路线图。”“和许多公司一样，我们提交了许多前瞻性的专利申请，探索新技术的全部可能性。”
为什么要为这样一个看似愚蠢的哥德伯格概念而烦恼呢?泡菜和勒格兰德在他们的应用中解释道:
“现有的发射飞行器的方法通常依赖于能源效率低的过程。例如，为了高速发射有效载荷，传统的过程利用燃料，例如火箭燃料，来发射飞行器。此外，燃料必须由正在发射的飞行器携带，从而增加了飞行器的重量，并需要更多的能量来完成发射。因此，可能希望利用节能、控制和可重复的过程，以高速发射空中交通工具和/或其有效载荷。”
更有效地发射飞行器肯定是亚马逊感兴趣的事情:派送无人机是一个明显的应用。发射无人侦察机是另一种方式。
但根据应用程序中的描述，亚马逊理论上也可以为其Kuiper项目宽带数据星座计划发射数千颗卫星。基于他们花了多少时间来描述近地轨道与地球静止轨道、轨道倾角、Hohmann转移轨道以及控制卫星中继平台上的缆绳，这些发明者当然给了基于太空的应用很多思考。
该系统的一大特点是使用了沿发射鞭子长度的间隔安装的飞行器。
这些飞行器可以是由鞭子上的电缆驱动的四轴飞行器，也可以是重量更大的飞机。他们被设定成队形，在可能是超音速的速度下挥击鞭子。引导无人机可以沿着鞭子的长度移动，将自身重新配置为发射有效载荷的字符串。
发明者说，根据无人机的数量，鞭子最长可以延伸500英里。
这一切听起来很异想天开，但在科幻小说和基于事实的研究中确实有一些先例。
例如，几年前，前微软高管、Intellectual Ventures联合创始人内森•梅尔沃德(Nathan Myhrvold)建立了一个演示，展示了蜥脚类恐龙能够以超音速折断尾巴。
最近,科幻作家Neal Stephenson工作发射系统基于鞭子和连锁店之一,他的小说的情节,“Seveneves”,并说他看着这样一个系统的详细动态时帮助贝佐斯在亿万富翁的蓝色起源空间风险。
甚至有一家名为SpinLaunch的太空初创公司，他们正在研究一种系统，通过把有效载荷从一个巨大的弹射器中发射出去。物理学家瑞德·阿兰为《连线》杂志做了计算，他认为只要有效载荷有自己的火箭发动机提供额外推力，自旋发射的概念就可能行得通。
看到太空极客们打破他们的火箭方程式，对亚马逊新发布的专利背后的假设进行类似的现实核查，那将是一件很棒的事情。如果有交易破坏者隐藏在细节中，让我知道，我将相应地更新这个报告。