当您想到“炼金术”时，您会想象巫师酿造蝙蝠翅膀和鲜血的混合物吗?当代历史学家会让您重新考虑。一些研究人员认为炼金术不是“哈利·波特”故事和威肯仪式的草料，而是现代科学特别是化学的先驱。其中一些人可能是他们那个时代最优秀的科学头脑之一，他们的足迹开辟了通往世界各地的科学见解的足迹。

炼金术的核心是好奇心的人探索世界运作方式的一种方法，试图破译自然的功能并为各种目的利用它们。为了达到这些目的，炼金术士提出了理论，有必要净化精神，身体和心灵。

把铅变成金

从事炼金术的人们正在寻找方法(a)生产出可以治愈各种疾病的长生不老药，以及(b)通过一种尚待发现的方法将贱金属(如铅)变成珍贵的金属(如金)。称为哲学家的石头的物质。在苏格兰的圣安德鲁斯大学教授历史的彼得·麦克斯韦-斯图尔特(Peter Maxwell-Stuart)邮件说：“中国人对第一个[搜索]特别感兴趣，第二个是西欧人。”

麦克斯韦-斯图尔特说，从公元前几个世纪开始，中国和印度就开始使用炼金术。欧洲人在中世纪(大约公元1000年到1500年)乃至18世纪广泛实践炼金术。他补充说：“它的受欢迎程度在19世纪[世纪]期间有所下降，但直到那时仍然存在，并且在20世纪仍在实践。”

在一定程度上要归功于最终回到亚里士多德和希腊哲学家的信念，炼金术士认为大自然总是在努力完善自身。而且由于黄金是“完美的金属”，部分是因为它不会生锈或变色，因此被认为是金属的终极目标。麦克斯韦-斯图尔特说：“所有其他金属最终将在很长的一段时间内通过自然过程变成黄金。”

因此，炼金术士正试图加快实验室中的自然过程。他说：“鉴于他们信仰体系的基本假设，炼金术士的努力完全是理性的。” “从理论上讲，炼金术实验也可以洞悉上帝按照他的方式创造宇宙的意图。”

炼金术士(主要但不完全是男人)带着沸腾的大锅和复杂的坩埚表现出了试验的意愿，一种反复试验的心态，探索了多种学科，希望通过诚实的学术和研究来阐明自然的复杂性。炼金术士喜欢染料和香水等化学工艺，当然也找到了改变各种合金性能的方法。

一个人没有参加“炼金术大学”学习这些技能。取而代之的是，炼金大师的知识在保密的笼罩下转移到了学徒手中。由于这些知识是如此强大，炼金术士用晦涩的符号，代码和隐喻来书写，以保护他们的思想和见解。

尽管存在所有谜团，但并非所有实验都是伪造的。约翰·霍普金斯大学的化学家和科学历史学家劳伦斯·普林西比(Lawrence Principe)决定重新进行一项中世纪的炼金术实验，他希望这一实验能够让人联想到一小块用黄金制成的“哲学家的树”。(哲学家的树是哲学家石头的前身。)他将金和汞混合到一个烧瓶中，然后将其放在实验室的温暖沙子下。几天后，他惊讶地发现该食谱实际上已经奏效，产生了一种金色的树状结构，无疑会在数百年前使人们敬畏。

如果不是无数昔日炼金术士的工作，这些奇迹可能是不可能实现的，昔日炼金术士经常使用任何现代化学家都熟悉的升华和蒸馏等技术。

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从炼金术到化学

瑞士医生Paracelsus是16世纪的一位著名炼金术士。他是先知，冶金师和医生，他被称为世界上第一位毒理学家，因为他意识到剂量与毒性之间的关系-小剂量的毒物可能对人有帮助，而大剂量的毒物可能对人有致命的危害。在他的工作中，Paracelsus提出了进行临床医学诊断，然后用特定药物治疗疾病的概念。

在17世纪，英国的发明家，哲学家和科学家罗伯特·博伊尔(Robert Boyle)希望找到哲学家的石头的秘密，在炼金术传统中，石头是自然界中最强大的力量。他认为，这种力量是宇宙秘密的关键。尽管博伊尔今天以开创性的科学方法和以他命名的法律而闻名(博伊尔定律说气体的体积与压力成反比)，但他一生都被炼金术迷住了。

在博伊尔努力工作的同时，塑造重力和光学定律的天才艾萨克·牛顿(Isaac Newton)积极参与了炼金术。几十年来，他一直追求自己认为比重力更根本的炼金术秘诀：他希望，通过戏弄世界的化学和矿物构成，科学家们也许可以找到自然的一种真正本质，从而发挥巨大的力量。

炼金术起源于哲学，宗教，神秘和科学追求，最终在启蒙时代发展成为理性思维的嗡嗡声。它的秘密倾向引起了政府和教堂的怀疑，与神秘主义者的联系也无济于事。

就这样，炼金术逐渐变得晦涩难懂，留下了以行贿和骗术为名的声誉。难怪古代民族首先凝视着炼金术士的力量，后来随着更精致的科学方法的出现，开始嘲笑他们。

但是，借助合法的化学实验和应用，炼金术士已经树立了自己的烙印，为现代化学铺平了道路。

麦克斯韦-斯图尔特说：“实验几乎不可避免地导致发现了迄今未知或不为人知的各种物质-磷是一个明显的例子-因此，炼金术的各个方面都进入了现代化学领域。”